El Niño y la producción de etanol: cómo aumentar la resiliencia de las plantas ante la volatilidad climática

El fortalecimiento del fenómeno El Niño a lo largo de 2026 y comienzos de 2027 podrá provocar cambios importantes en los patrones de temperatura y precipitación en toda América del Sur. La Organización Meteorológica Mundial (WMO) señala una probabilidad cercana al 100% de que el fenómeno permanezca activo hasta febrero de 2027, con potencial para situarse entre los más intensos jamás registrados. El impacto de El Niño en los biocombustibles tiende a manifestarse en múltiples frentes, influyendo en la disponibilidad y la calidad de las materias primas, la logística de abastecimiento y la eficiencia operativa de las plantas.

En un sector en el que la materia prima representa una parte significativa de los costos operativos, pequeñas variaciones en su disponibilidad, calidad o precio pueden tener un impacto directo en la rentabilidad de las plantas.

¿Cuál es el impacto de El Niño en los biocombustibles producidos en América del Sur?

Responsables de una parte significativa de la producción de etanol de América Latina, Brasil, Argentina, Paraguay y Uruguay desempeñan un papel central en la descarbonización del transporte y la seguridad energética regional. Sin embargo, la misma región que lidera la expansión de los biocombustibles también se encuentra entre las más expuestas a los efectos de El Niño. Los cambios en los regímenes de lluvia y temperatura pueden afectar desde la productividad agrícola hasta la logística, el consumo energético de las plantas y el rendimiento industrial del etanol, creando nuevos desafíos para toda la cadena de valor.

Los impactos de El Niño en la región tienden a ser muy diferentes según la ubicación.

Fuente: World Meteorological Organization (WMO), “El Niño looms large on World Food Day”, 2026.

En el sur de Brasil, Argentina, Paraguay y Uruguay, se esperan lluvias por encima del promedio histórico, una condición que puede favorecer el desarrollo de los cultivos de maíz y trigo. En episodios anteriores de El Niño, estas regiones registraron aumentos significativos de productividad.

Por otro lado, el Centro-Oeste brasileño, principal polo de producción de etanol de maíz, puede enfrentar períodos de irregularidad de las lluvias y temperaturas más elevadas. El retraso en la siembra de soja puede acortar la ventana de la segunda cosecha, aumentando los riesgos para el maíz de segunda cosecha.

Incluso en las regiones favorecidas por las lluvias, el exceso de precipitaciones puede generar desafíos logísticos, dificultando la cosecha, el transporte, el almacenamiento y la comercialización de los granos.

No todo el maíz es igual: por qué importa la calidad del grano

Cuando se analiza el impacto climático en el etanol, la atención normalmente se concentra en el volumen producido. Sin embargo, la calidad de los granos puede ser igualmente importante.

A medida que el etanol de maíz gana participación en la matriz de biocombustibles de América Latina, garantizar la máxima eficiencia en la conversión de los granos se convierte en una prioridad estratégica. Según la UNEM, el etanol de maíz puede representar el 45% de toda la producción brasileña de etanol en diez años, prácticamente duplicando su relevancia en la matriz energética nacional. En un escenario de expansión acelerada y mayor volatilidad climática, la calidad de la materia prima se convierte en un factor cada vez más determinante para la competitividad de las plantas.

Las oscilaciones de temperatura y humedad pueden alterar características como el contenido de almidón, proteína y aceite. Además, los ambientes más cálidos y húmedos favorecen el desarrollo de hongos y la aparición de micotoxinas. Para las plantas de etanol que utilizan maíz como sustrato, esto significa:

• menor disponibilidad de almidón para su conversión en etanol;
• reducción del rendimiento de la fermentación;
• mayor variabilidad de los coproductos;
• necesidad de ajustes operativos para mantener la productividad.

En un escenario de mayor variabilidad de la materia prima, las enzimas y las levaduras se convierten en herramientas estratégicas para preservar la eficiencia operativa y mantener rendimientos consistentes.

Sorgo: una alternativa estratégica para períodos de volatilidad climática

A medida que los fenómenos climáticos extremos se vuelven más frecuentes, aumenta la necesidad de diversificar las fuentes de materia prima.

Más que una alternativa puntual, la capacidad de procesar diferentes cereales se está consolidando como una ventaja estratégica para las plantas. En un mercado cada vez más expuesto a la volatilidad climática, las fluctuaciones de precios y la disponibilidad de materias primas, las plantas capaces de alternar entre maíz, sorgo, trigo y otros cereales ganan flexibilidad operativa y reducen los riesgos de abastecimiento. En este contexto, el sorgo está ganando atención por su mayor tolerancia a la sequía y al calor. Además de requerir menos agua que el maíz, el sorgo puede cultivarse en condiciones más desafiantes, contribuyendo a la seguridad del abastecimiento de las plantas.

Existen desafíos técnicos asociados con la viscosidad, la molienda y la configuración enzimática, lo que refuerza la importancia de soluciones biotecnológicas adaptadas a diferentes materias primas. Los estudios y evaluaciones realizados por IFF muestran que el sorgo presenta una composición de almidón similar a la del maíz y potencial para una producción competitiva de etanol cuando se combina con las estrategias correctas de procesamiento y fermentación.

A diferencia del maíz, el procesamiento del sorgo en las operaciones evaluadas no incluye la extracción de aceite como fuente adicional de ingresos. Aun así, según su costo de adquisición y las condiciones regionales de oferta, el grano puede representar una alternativa económicamente competitiva para las plantas.

Soluciones como alfa-amilasas para la licuefacción, proteasas para favorecer la liberación del almidón, celulasas y xilanasas para mejorar el acceso a los carbohidratos estructurales, además de levaduras industriales de alto rendimiento, pueden contribuir a una conversión más eficiente de los azúcares y a la estabilidad de la fermentación. Cuando se procesa con la estrategia enzimática adecuada, el sorgo puede alcanzar un desempeño industrial competitivo, ampliando la flexibilidad de las plantas y reduciendo la dependencia de una única materia prima.

El impacto de las altas temperaturas en la fermentación

Si el cultivo sufre por el calor, la fermentación también sufre.

Las temperaturas ideales de fermentación normalmente se sitúan entre 32°C y 33°C. Cuando los sistemas operan por encima de estos niveles durante períodos prolongados, las levaduras sufren estrés metabólico, reduciendo su eficiencia en la conversión de azúcares en etanol.

Según un análisis técnico de IFF, en un escenario hipotético con fermentación entre 37°C y 38°C durante siete horas, el rendimiento puede caer hasta un 2%, lo que representa pérdidas significativas en operaciones de gran escala.

Además de reducir el rendimiento, el calor excesivo también:

• aumenta el riesgo de contaminación microbiológica;
• reduce la viabilidad de las levaduras;
• favorece la formación de subproductos no deseados;
• compromete la estabilidad operativa.

Por eso, el uso de levaduras más robustas y tolerantes al estrés térmico se convierte en una ventaja competitiva en entornos cada vez más cálidos.

Energía: un costo que puede aumentar con El Niño

Otro impacto que se suele pasar por alto está relacionado con el consumo de energía.

En las plantas de etanol de maíz, la energía representa el segundo mayor costo operativo de la planta.

Cuando aumentan las temperaturas, crece la necesidad de:

• enfriamiento de los tanques de fermentación;
• control térmico del proceso;
• movimiento y tratamiento del agua;
• secado de coproductos.

Además, en las regiones afectadas por lluvias excesivas, los problemas logísticos pueden dificultar la comercialización de WDGS (Wet Distillers Grains with Solubles, o Granos Húmedos de Destilería con Solubles), obligando a las plantas a convertir una mayor parte de la producción en DDGS (Dried Distillers Grains with Solubles, o granos secos de destilería con solubles), un proceso que requiere significativamente más energía.

La biociencia también puede contribuir a reducir los impactos del aumento de los costos energéticos. Las enzimas aplicadas en la etapa de fermentación ayudan a liberar el agua retenida en la fracción líquida (thin stillage), aumentando la eficiencia de la eliminación mecánica de humedad antes del secado de los coproductos. Como resultado, la planta reduce la cantidad de material que debe pasar por los secadores, una de las operaciones del proceso que más energía consume. Según un estudio publicado en la revista Industrial Biotechnology, se observaron reducciones de hasta un 12% en el consumo de gas natural y de hasta un 14% en el consumo de agua, contribuyendo al mismo tiempo a una operación más eficiente y sostenible.

La resiliencia climática depende de la eficiencia industrial

El debate sobre el impacto de El Niño en la producción de biocombustibles no debe limitarse a la productividad agrícola.

A medida que el clima se vuelve más impredecible, las plantas deberán ser capaces de procesar materias primas más variables, operar en entornos más cálidos y extraer el máximo valor de cada tonelada recibida.

En este escenario, la flexibilidad operativa, la biotecnología avanzada y la eficiencia energética dejan de ser meras ventajas de desempeño y pasan a ser elementos esenciales para la competitividad de la industria.

La buena noticia es que muchas de estas soluciones ya están disponibles. El futuro de la producción de biocombustibles no dependerá únicamente de producir más granos, sino de transformar cada grano en más valor, incluso ante un clima cada vez más desafiante.