El Niño e produção etanol: como aumentar a resiliência das usinas diante da volatilidade climática

O fortalecimento do fenômeno El Niño ao longo de 2026 e início de 2027 poderá provocar mudanças importantes nos padrões de temperatura e precipitação em toda a América do Sul. A Organização Meteorológica Mundial (WMO) aponta uma probabilidade próxima de 100% de o fenômeno permanecer ativo até fevereiro de 2027, com potencial para figurar entre os mais intensos já registrados. O impacto do El Niño nos biocombustíveis tende a se manifestar em múltiplas frentes, influenciando a disponibilidade e a qualidade das matérias-primas, a logística de abastecimento e a eficiência operacional das usinas.

Em um setor em que a matéria-prima representa uma parcela significativa dos custos operacionais, pequenas variações em sua disponibilidade, qualidade ou preço podem ter impacto direto sobre a rentabilidade das usinas.

Qual é o impacto do El Niño nos biocombustíveis produzidos na América do Sul?

Responsáveis por uma parcela significativa da produção de etanol da América Latina, Brasil, Argentina, Paraguai e Uruguai têm um papel central na descarbonização do transporte e na segurança energética regional. No entanto, a mesma região que lidera a expansão dos biocombustíveis também está entre as mais expostas aos efeitos do El Niño. Alterações nos regimes de chuva e temperatura podem afetar desde a produtividade agrícola até a logística, o consumo energético das usinas e o rendimento industrial do etanol, criando novos desafios para toda a cadeia de valor.

Os impactos do El Niño na região tendem a ser bastante diferentes dependendo da localização.

Fonte: World Meteorological Organization (WMO), “El Niño looms large on World Food Day”, 2026.

No sul do Brasil, Argentina, Paraguai e Uruguai, a expectativa é de chuvas acima da média histórica, condição que pode favorecer o desenvolvimento das lavouras de milho e trigo. Em eventos anteriores de El Niño, essas regiões registraram ganhos expressivos de produtividade.

Por outro lado, o Centro-Oeste brasileiro, principal polo da produção de etanol de milho, pode enfrentar períodos de irregularidade das chuvas e temperaturas mais elevadas. O atraso do plantio da soja pode encurtar a janela da safrinha, aumentando os riscos para o milho de segunda safra.

Mesmo nas regiões favorecidas pelas chuvas, o excesso de precipitação pode gerar desafios logísticos, dificultando colheita, transporte, armazenamento e comercialização dos grãos.

Nem todo milho é igual: por que a qualidade do grão importa

Quando se discute o impacto climático sobre o etanol, a atenção normalmente se concentra no volume produzido. No entanto, a qualidade dos grãos pode ser igualmente importante.

À medida que o etanol de milho ganha participação na matriz de biocombustíveis da América Latina, garantir a máxima eficiência na conversão dos grãos passa a ser uma prioridade estratégica. Segundo a UNEM, o etanol de milho pode representar 45% de toda a produção brasileira de etanol em dez anos, praticamente dobrando sua relevância na matriz energética nacional. Em um cenário de expansão acelerada e maior volatilidade climática, a qualidade da matéria-prima torna-se um fator cada vez mais determinante para a competitividade das usinas.

Oscilações de temperatura e umidade podem alterar características como teor de amido, proteína e óleo. Além disso, ambientes mais quentes e úmidos favorecem o desenvolvimento de fungos e a ocorrência de micotoxinas.

Para as usinas de etanol que utilizam milho como substrato, isso significa:

• menor disponibilidade de amido para conversão em etanol;
• redução do rendimento fermentativo;
• maior variabilidade dos coprodutos;
• necessidade de ajustes operacionais para manter a produtividade.

Em um cenário de maior variabilidade da matéria-prima, enzimas e leveduras tornam-se ferramentas estratégicas para preservar a eficiência operacional e manter rendimentos consistentes.

Sorgo: uma alternativa estratégica para períodos de volatilidade climática

À medida que eventos climáticos extremos se tornam mais frequentes, cresce a necessidade de diversificar as fontes de matéria-prima.

Mais do que uma alternativa pontual, a capacidade de processar diferentes cereais vem se consolidando como um diferencial estratégico para as usinas. Em um mercado cada vez mais exposto à volatilidade climática, flutuações de preço e disponibilidade de matérias-primas, plantas capazes de alternar entre milho, sorgo, trigo e outros cereais ganham flexibilidade operacional e reduzem riscos de abastecimento.

Nesse contexto, o sorgo vem ganhando atenção por sua maior tolerância à seca e ao calor. Além de exigir menos água que o milho, o sorgo pode ser cultivado em condições mais desafiadoras, contribuindo para a segurança de abastecimento das usinas.

Existem desafios técnicos associados à viscosidade, moagem e configuração enzimática, o que reforça a importância de soluções biotecnológicas adaptadas a diferentes matérias-primas. Estudos e avaliações conduzidas pela IFF mostram que o sorgo apresenta composição de amido semelhante à do milho e potencial para geração competitiva de etanol quando associado às estratégias corretas de processamento e fermentação.

Diferentemente do milho, o processamento do sorgo nas operações avaliadas não inclui a extração de óleo como fonte adicional de receita. Ainda assim, dependendo de seu custo de aquisição e das condições regionais de oferta, o grão pode representar uma alternativa economicamente competitiva para as usinas.

Soluções como alfa-amilases para liquefação, proteases para favorecer a liberação do amido, celulases e xilanases para melhorar o acesso aos carboidratos estruturais, além de leveduras industriais de alta performance, podem contribuir para uma conversão mais eficiente dos açúcares e para a estabilidade da fermentação. Quando processado com a estratégia enzimática adequada, o sorgo pode alcançar desempenho industrial competitivo, ampliando a flexibilidade das usinas e reduzindo a dependência de uma única matéria-prima.

O impacto das altas temperaturas na fermentação

Se a lavoura sofre com o calor, a fermentação também sofre.
As temperaturas ideais de fermentação normalmente ficam entre 32°C a 33°C. Quando os sistemas operam acima desses níveis por períodos prolongados, as leveduras entram em estresse metabólico, reduzindo sua eficiência na conversão de açúcares em etanol.
Segundo análise técnica da IFF, em um cenário hipotético com fermentação entre 37°C e 38°C durante sete horas, o rendimento pode cair até 2%, o que representa perdas significativas em grandes operações.
Além da redução do rendimento, o calor excessivo também:

• aumenta o risco de contaminação microbiológica;
• reduz a viabilidade das leveduras;
• favorece a formação de subprodutos indesejáveis;
• compromete a estabilidade operacional.

Por isso, o uso de leveduras mais robustas e tolerantes ao estresse térmico passa a ser um diferencial competitivo em ambientes cada vez mais quentes.

Energia: um custo que pode aumentar com o El Niño

Outro impacto frequentemente negligenciado está relacionado ao consumo de energia.

Em usinas de etanol de milho, a energia representa o segundo maior custo operacional da planta.

Quando as temperaturas aumentam, cresce a necessidade de:

• resfriamento das dornas de fermentação;
• controle térmico do processo;
• movimentação e tratamento de água;
• secagem de coprodutos.

Além disso, em regiões afetadas por chuvas excessivas, problemas logísticos podem dificultar a comercialização de WDGS (Wet Distillers Grains with Solubles, ou Grãos Úmidos de Destilaria com Solúveis), forçando as usinas a converter uma parcela maior da produção em DDGS (Dried Distillers Grains with Solubles, ou grãos secos de destilaria com solúveis), processo que demanda significativamente mais energia.

A biociência também pode contribuir para reduzir os impactos do aumento dos custos energéticos. Enzimas aplicadas na etapa de fermentação ajudam a liberar a água retida na fração líquida (thin stillage), aumentando a eficiência da remoção mecânica de umidade antes da secagem dos coprodutos. Como resultado, a usina reduz a quantidade de material que precisa passar pelos secadores, uma das operações mais intensivas em energia do processo. Segundo um estudo publicado na revista Industrial Biotechnology, foram observadas reduções de até 12% no consumo de gás natural e de até 14% no consumo de água, contribuindo, ao mesmo tempo, para uma operação mais eficiente e sustentável.

Resiliência climática passa pela eficiência industrial

O debate sobre o impacto do El Niño na produção de biocombustíveis não deve se limitar à produtividade agrícola.

À medida que o clima se torna mais imprevisível, as usinas precisarão ser capazes de processar matérias-primas mais variáveis, operar em ambientes mais quentes e extrair o máximo valor de cada tonelada recebida.
Nesse cenário, flexibilidade operacional, biotecnologia avançada e eficiência energética deixam de ser apenas diferenciais de desempenho e passam a ser elementos essenciais para a competitividade da indústria.

A boa notícia é que muitas dessas soluções já estão disponíveis. O futuro da produção de biocombustíveis não dependerá apenas de produzir mais grãos, mas de transformar cada grão em mais valor, mesmo diante de um clima cada vez mais desafiador.