Extracción de aceite de maíz: el potencial aún no explorado en las plantas de etanol

La extracción de aceite de maíz sigue siendo una importante oportunidad de generación de valor para las plantas de etanol. Aunque la tecnología de producción de etanol ha avanzado considerablemente en los últimos años, muchas instalaciones ya operan cerca de sus límites teóricos de rendimiento de etanol. Sin embargo, cuando el enfoque se dirige a los coproductos, especialmente a la extracción de aceite de maíz, todavía existe margen para capturar valor adicional.

En este contexto, soluciones basadas en la combinación de enzimas, ajustes operativos y herramientas de análisis de proceso vienen ganando espacio como un enfoque eficaz para ampliar la recuperación de aceite.

Un potencial aún no totalmente explorado

La recuperación de aceite continúa siendo uno de los principales puntos de mejora para los productores de etanol.

“El aceite generado en las biorrefinerías es un insumo estratégico. Es ampliamente utilizado en la nutrición animal, contribuyendo al enriquecimiento energético de raciones para cerdos y aves, además de atender a la industria química en diferentes aplicaciones. Aun así, gran parte del sector recupera cerca del 50% al 60% del potencial total disponible en el proceso”, afirma Amanda de Souza, Líder Regional de Desarrollo de Aplicaciones de IFF para América Latina.

Además, datos de la industria indican que, aunque es posible alcanzar niveles más altos de recuperación de aceite, la mayoría de las plantas aún opera por debajo de ese límite. Como resultado, existe una brecha relevante entre el potencial disponible y el efectivamente capturado.

Por qué la extracción de aceite aún es limitada

La extracción de aceite de maíz no depende de una única etapa del proceso. Por el contrario, está influenciada por toda la cadena operativa —desde la calidad de la materia prima hasta las etapas de separación.

En este sentido, algunos factores se destacan:

• calidad del maíz
• molienda
• licuefacción
• fermentación
• separación y centrifugación

Además, el aceite puede permanecer retenido a lo largo del proceso de diferentes formas —asociado a partículas insolubles, presente en sólidos en suspensión o en forma de emulsiones—, lo que dificulta su separación y exige enfoques específicos para su recuperación.

Otro factor relevante es la interacción entre aceite, fibra y proteína en la estructura del maíz. Estas interacciones dificultan la liberación del aceite y hacen que parte de él permanezca asociado a los sólidos, reduciendo la eficiencia de la recuperación.

El papel de las enzimas en la extracción de aceite

En este contexto, las enzimas desempeñan un papel fundamental en la mejora de la extracción de aceite en el proceso de producción de etanol de maíz.

Soluciones enzimáticas, como las celulasas y xilanasas de IFF, actúan en la ruptura de las matrices de fibras y proteínas. Como resultado, la interacción entre estos componentes y el aceite se reduce, facilitando su liberación.

En la práctica, esto permite:

• liberar aceite que estaba retenido en la estructura del maíz
• reducir pérdidas hacia el wet cake (fracción sólida rica en fibras generada después de la separación del proceso, que puede retener aceite y reducir la eficiencia de recuperación)
• dirigir el aceite hacia etapas donde puede ser recuperado con mayor eficiencia

Un enfoque integrado para maximizar la recuperación

La mejora de la extracción de aceite de maíz en el proceso de producción de etanol no depende únicamente de la aplicación aislada de enzimas. En cambio, la industria ha evolucionado hacia un enfoque más integrado.

Actualmente, esta estrategia combina:

• biotecnología (enzimas)
• ajustes operativos
• herramientas de análisis de proceso
  • Por ejemplo: el mapeo del aceite a lo largo de la planta permite identificar dónde ocurren las pérdidas. De esta manera, se pueden dirigir acciones específicas para aumentar la recuperación.

Además, cuando se combinan con procesos mecánicos, las soluciones enzimáticas pueden reducir la retención de aceite en los sólidos y mejorar la eficiencia de separación.

Maximizando valor en la extracción de aceite

A pesar de los avances en la producción de etanol, la recuperación de aceite en el proceso de producción de etanol de maíz aún presenta un margen significativo para optimización.

La combinación de conocimiento de proceso, análisis de datos y aplicación dirigida de enzimas permite reducir pérdidas y capturar valor que ya está presente en la materia prima.

A medida que el sector evoluciona, la recuperación eficiente de aceite tiende a consolidarse como un elemento central en la estrategia de maximización de valor en las plantas de etanol.

OPTIMASH^® AX y OPTIMASH^® BOOST: desempeño superior en la extracción de aceite de maíz

OPTIMASH^® AX y OPTIMASH^® BOOST son soluciones enzimáticas desarrolladas por IFF para optimizar la extracción de aceite de maíz a lo largo del proceso de producción de etanol.

OPTIMASH^® BOOST actúa directamente sobre la fibra, liberando el aceite retenido y reduciendo su retención en el wet cake, donde los sólidos dificultan la recuperación.

Cuando se combinan, OPTIMASH^® AX y OPTIMASH^® BOOST promueven una mayor liberación y direccionamiento del aceite, contribuyendo a mejoras en la recuperación y mayor eficiencia operativa.

Este enfoque permite aumentar la recuperación de aceite, reducir pérdidas hacia los sólidos y mejorar el desempeño del proceso en su conjunto.

Soluciones biotecnológicas para maximizar la eficiencia y el rendimiento en la producción de etanol

IFF es uno de los líderes globales en el suministro de enzimas y levaduras industriales para la producción de etanol de maíz y otros cereales. Con un portafolio avanzado y experiencia en biotecnología, IFF apoya a las plantas en la maximización del rendimiento, la eficiencia del proceso y la conversión de azúcares, desde la licuefacción hasta la fermentación.

Referencias

Souza, A. Extrair mais valor do milho: o potencial ainda não explorado da recuperação de óleo. Revista Plant Project.

Ethanol Producer Magazine. SPOTLIGHT | Extracting Every Drop. Disponível em: Ver artículo

Ethanol Producer Magazine. SPOTLIGHT | IFF: Mapping DCO and Mitigating Yield Loss. Disponível em: Ver artículo

Ethanol Producer Magazine. Parallel Pathways. Disponível em: Ver artículo